L’UEFA, la plus haute instance du football en Europe, organise chaque année trois compétitions continentales. Créée en 1971, la Ligue Europa est la seconde compétition la plus importante derrière la Ligue des Champions. Appelée Coupe de l’UEFA jusqu’en 2009, elle est couramment abrégée en C3.
Un nouveau format depuis la saison 2021-2022
Depuis la saison 2021-2022, la Ligue Europa a changé de format suite à la création dans la ligue européenne d’une nouvelle compétition baptisée Ligue Europa Conférence. Elle est ouverte aux clubs vainqueurs des coupes nationales et ceux ayant terminé derrière les équipes qualifiées en Ligue des Champions. Outre des dotations financières moins importantes, cela explique le manque d’attrait de ce tournoi pour les grosses écuries.
Les formations éliminées de la course à la qualification à la Ligue des Champions, à partir du deuxième tour, sont aussi reversées en Ligue Europa. Elles doivent passer par deux tours de qualification pour accéder à la phase de groupes. Puis, les clubs ayant fini seconds de leur groupe affrontent ceux ayant terminé troisièmes de leur groupe en Ligue des Champions. Les seize équipes qualifiées entrent alors dans la phase à élimination
directe.
Les privilèges du vainqueur de la Ligue Europa
À l’origine, la Ligue Europa se disputait sur des matchs aller-retour à élimination directe. Les deux clubs qui s'affrontaient étaient alors tirés au sort. Même la finale était jouée dans ce format aller-retour dans les stades des équipes finalistes. À partir de la saison 1997-1998, la finale était disputée sur terrain neutre et en un match unique. En cas d’égalité, il y a alors prolongation, voire tirs au but.
Le lauréat de la Ligue Europa est directement qualifié pour la prochaine Ligue des Champions. Par ailleurs, il affronte le vainqueur de la Ligue des Champions depuis la disparition de la C2 ou Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe en 2000. L’équipe qui triomphe remporte la Supercoupe de l’UEFA. Pour la plupart des championnats européens, cette rencontre marque généralement le début de la nouvelle saison.
Les quelques records à connaître en Ligue Europa
Même si la compétition est moins prestigieuse que la Ligue des Champions, la Ligue Europa compte quelques records qui méritent d'être soulignés. Unai Emery est l’entraîneur l’ayant le plus remportée, dont une fois avec Villareal et trois fois consécutivement avec le FC Séville. D’ailleurs, le club andalou détient à ce jour le record du plus grand nombre de victoires avec six titres entre 2006 et 2020.
Jose Antonio Reyes est le joueur ayant gagné le plus la Ligue Europa. L’Espagnol a soulevé la coupe deux fois avec l’Atletico de Madrid et trois fois avec le FC Séville. En revanche, Radamel Falcao est le seul à avoir remporté cette compétition deux saisons de suite avec deux clubs différents : le FC Porto et l’Atletico de Madrid. Avec 17 buts, il est aussi le meilleur buteur sur une saison. Le club allemand Eintracht Francfort est le tenant du titre. L’équipe a battu les Glasgow Rangers en finale.
