Découverte d’une nouvelle planète dans le système solaire

Une équipe internationale d’astronomes comprenant des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), de l’université de Franche-Comté, du Conseil national de recherches du Canada (CNRC) et de l’Université de British Columbia (Canada) a découvert une nouvelle planète naine en orbite dans le disque de petits mondes glacés au-delà de Neptune. Le nouvel object a un diamètre d’environ 700 kilomètres et a l’une des orbites les plus
grandes pour une planète naine. Nommée 2015 RR245 par le Centre des Planètes Mineurs de l’Union Astronomique
International, il a été découvert en utilisant le télescope Canada-France-Hawaii sur le Maunakéa, Hawaii, au cours
du grand relevé Origine du Système Solaire Externe (OSSOS, Outer Solar System Origin Survey).
« Les mondes de glace au-delà de Neptune retracent comment les planètes géantes se sont formées et se sont
ensuite éloignés du Soleil. Ils nous permettent de reconstituer l’histoire de notre système solaire. Presque tous ces
mondes glacés sont malheureusement petits et peu lumineux : il est vraiment excitant d’en trouver un qui est grand
et assez lumineux pour que nous puissions l’étudier en détail. » déclare Dr Michele Bannister de l’Université de
Victoria en Colombie-Britannique, qui est une postdoct travaillant sur le relevé.
Dr JJ Kavelaars, du CNRC (Conseil National de Recherches Canada) détecta pour la première fois RR245 en février
2016 dans les images de OSSOS prises en septembre 2015. « Il était là sur l’écran — ce point de lumière se
déplaçant si lentement qu’il devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que Neptune. », explique M. Bannister.
L’équipe s’est encore plus enthousiasmé quand ils ont réalisé que l’orbite de l’objet l’emmène à plus de 120 fois la
distance de la Terre au Soleil. La taille de RR245 n’est pas encore exactement connue, car ses propriétés de surface
doivent encore être mesurées. « Il est soit petit et brillant, soit grand et terne. » dit Bannister.
La grande majorité des planètes naines comme RR245 ont été détruites ou éjetées du système solaire lors du chaos
engendré lorsque les planètes géantes se sont deplacées pour rejoindre leurs positions actuelles : RR245 est l’une
des rares planètes naines qui a survécu jusqu’à nos jours — avec Pluton et Eris, les plus grandes planètes naines
connues. RR245 orbite maintenant autour du Soleil parmi la population restante des dizaines de milliers de mondes
trans-neptuniens beaucoup plus petits, dont la plupart orbitent invisibles.